Archaeological research at Konso: The origins of the Acheulean
TERRAIN/FIELDWORK
Archaeological research at Konso: The origins of the Acheulean
By Anne Delagnes & Yonas Beyene
[ENG] In french bellow
The KONSO project aims to initiate a new cycle of archaeological research in the Konso Formation, building on the very solid foundations laid by previous work. It targets the phases preceding the earliest Acheulean manifestations, dated at around 1.76-1.75 million years – Ma (Konso-KGA6 in Ethiopia and Kokiselei 4 in Kenya) in Africa and more widely worldwide. As this is humanity’s first “complex” material culture, our ambition is to explore the factors that accompanied this profound transformation in human behavior.
The Konso (or Konso-Gardula) site complex was discovered in 1991 as part of the Paleoanthropological Inventory of Ethiopia project led by Berhane Asfaw. In 1993, the Konso Paleoanthropological Research Project co-directed by Yonas Beyene and Gen Suwa was launched. Pedestrian surveys coupled with paleontological specimen collection and systematic excavations of the main archaeological sites were carried out on an annual basis. In parallel with this intensive fieldwork, the project established the chrono-stratigraphic and paleo-environmental foundations on which paleontological and archaeological studies are now based. Following on from the work of the Konso Paleoanthropological Research Project and in close liaison with it, a resumption of field operations has been underway since 2022 under the leadership of Yonas Beyene (CFEE Fellow researcher, Addis Ababa) and Anne Delagnes (PACEA, Bordeaux University, France), with financial/logistical support from ANR OLD (2022), CFEE (since 2022), the French Embassy in Ethiopia, GPR Human Past, MEAE, and Fondation PAST (since 2024).
The aim of the KONSO project is to extend the temporal scope of research to the earliest archaeological levels of the Konso Formation (~2 to 1.75 Ma), and to extend the analytical approach applied to ancient Acheulean groups from Konso and their precursors (~2 to 1.2 Ma), via an integrated approach to human behavior in its bio-environmental framework. The work is carried out by an international, interdisciplinary team, both in the field and in the laboratory. Analytical work encompasses both the phase preceding the earliest Acheulean known at this stage, which has yet to be diagnosed (Oldowayan, Pre-Acheulean, Very Early Acheulean?), and the phases related to the Early Acheulean, between 1.75 and 1.2 Ma, documented at Konso by a unique archaeological richness and temporal continuity. More specifically, these are :
To document, through extensive excavation, archaeological levels predating the oldest Acheulean at Konso (KGA6-A1). These levels were identified during prospecting, geological trenching and test pits in localities KGA6, KGA4 and KGA19. These field operations are carried out under the supervision of the EHA (Ethiopian Heritage Authority) and in collaboration with local authorities. The archaeological interventions are coupled with a geoarchaeological study of the sites and their immediate environment, in order to clarify the dynamics of deposit emplacement and post-depositional processes.

Chronology of paleontological and archaeological localities at Konso (after Beyene et al. PNAS 2013, Suwa et al. Eds. 2014) and 3D view of excavations carried out in 2024 at KGA6-A1 (photogrammetry and photo montage M. Rué and F. Lacrampe)
To complete the analysis of lithic assemblages from Konso dating back to the Acheulean period, which remain largely unpublished, while integrating newly discovered assemblages. Through the technical principles applied to the production of LCTs and the cutting of small fragments, we will seek to determine whether a technical filiation can be identified between pre-Achulean, or Oldowayan, assemblages and those of the Early Acheulean. This work is being carried out by Yonas Beyene and Anne Delagnes. In parallel with this work, a project to digitize and archive documents from previous excavations (field notebooks, plans, photos) is underway, so that these data can be integrated into future studies.
To develop integrated analyses of the relationship between hominins and their environment. The common thread running through these analyses is the relationship between hominins and environmental, lithic and animal resources. They include:
- the geoarchaeological study of the sites and their immediate environment. Building on past work by Shigehiro Katoh, Shinji Nagaoka and Giday Woldegabriel, who established the general geological and chronostratigraphic framework of the entire Konso Formation and its various localities (cf. 1.2), the aim here is to specify the depositional processes at the fine scale of the site, and the corresponding paleoenvironments. This work is being carried out by Mathieu Rué (Paleotime researcher), in collaboration with S. Katoh;
- the study of changes in the exploitation of lithic resources by Acheulean craftsmen, through petro-archaeological analysis of rocks, their distribution in the landscape, and related acquisition and transformation strategies. This is an area of research that has not yet been addressed at Konso, and which is essential to the study of the mechanisms that led to the emergence of the large-scale tools that characterize the Acheulean period, made from large flakes that support LCTs. This work is the subject of a doctoral research project launched in October 2024 by Alemu Gebresilassie at the University of Bordeaux.
- the study of animal resource acquisition strategies, also new at Konso: taxonomic/anatomical selection, butchery activities and relationships between the functional properties of lithic cutting edges and the cutting marks identifiable on bones, completed by 3D geometric morphological analysis of cutting edges and cutting marks. This work is being carried out by Lloyd Courtenay (PACEA post-doctoral fellow) on bone material and will need to be supplemented by micro- and/or macroscopic analysis of lithic cutting edges.
To establish a comparative framework for Oldowayen and Early Acheulean within the Turkana Basin, which provides rich Acheulean lithic assemblages inscribed in clearly differentiated scenarios and temporalities of emergence, succession or co-existence at this macro-regional scale. Comparative analyses will take into account published data from Olduvai (Tanzania), Nachukui/Kokiselei (Kenya), Melka Kunture, Melka Wakena, Gona, Middle Awash (Ethiopia). This broader comparative approach is based on ongoing/upcoming collaborations with the main players in archaeological research in these contexts, the aim being for the Konso project to strengthen links between international teams on the scale of the Great East African Rift.
To train French and Ethiopian students and EHA staff in field research as part of excavation campaigns at Konso. This action will lead to field training courses involving external contributors, in partnership with Addis Ababa University. The village of Karat offers an ideal setting for this type of initiative, thanks to its accommodation and catering facilities.
Field operations carried out in 2022 and 2024 have fully confirmed the archaeological potential of the Konso Formation’s base levels to address the question of Acheulean origins, both in terms of temporality and processes of change. These operations have revealed at least six successive archaeological levels predating the oldest Acheulean, documented to date in level 3 of the KGA6 locality. These very ancient archaeological levels, three in number at KGA6-A1 under the KYT1 tuff (~1.79 Ma), and three also at KGA4-A5 under the TRT tuff (~1.92 Ma), yield sufficiently abundant lithic and faunal archaeological remains to provide a detailed understanding of the mechanisms of change that accompanied the emergence of the Acheulean. Initial laboratory analyses also confirm the exceptional potential of Konso’s archaeological collections for a cross-disciplinary approach to the acquisition and transformation of lithic and animal resources in their temporal and spatial dimensions. Finally, it will be possible to correlate this process of evolution with variations in the lacustrine paleoenvironments of the Konso Formation within a particularly well-controlled chrono-stratigraphic framework, thanks to the achievements of previous work, complemented by intra-site analysis of depositional environments.
Recherches archéologiques à Konso : Aux origines de l’Acheuléen
De Anne Delagnes & Yonas Beyene
[FR]
Le projet KONSO vise à initier un nouveau cycle de recherches archéologiques dans la Formation de Konso, s’appuyant sur les très solides acquis des travaux antérieurs. Il cible les phases précédant les plus anciennes manifestations de l’Acheuléen, datées d’environ 1,76-1,75 Millions d’années – Ma (Konso-KGA6 en Ethiopie et Kokiselei 4 au Kenya) en Afrique et plus largement à l’échelle mondiale. S’agissant de la première culture matérielle dite « complexe » de l’humanité, notre ambition est d’explorer les facteurs ayant accompagné cette transformation profonde du comportement humain.
Le complexe de sites de Konso (ou Konso-Gardula) fut découvert en 1991 dans le cadre du Paleoanthropological Inventory of Ethiopia, projet conduit par Berhane Asfaw. En 1993 fut démarré le Konso Paleoanthropological Research Project co-dirigé par Yonas Beyene et Gen Suwa. Des prospections pédestres couplées à des opérations de collectes des spécimens paléontologiques et à des fouilles systématiques des principaux sites archéologiques furent mises en œuvre annuellement. Parallèlement à cet intensif travail de terrain, le projet a établi les fondements chrono-stratigraphiques et paléo-environnementaux sur lesquels s’appuient dès lors les études paléontologiques et archéologiques. A la suite des travaux du Konso Paleoanthropological Research Project et en lien étroit avec lui, une reprise des opérations de terrain est en cours depuis 2022 sous la conduite de Yonas Beyene (Chercheur associé du CFEE, Addis Ababa) et Anne Delagnes (PACEA, Bordeaux University, France), avec les soutiens financiers/logistiques de l’ANR OLD (2022), du CFEE (depuis 2022), de l’Ambassade de France en Ethiopie, du GPR Human Past, du MEAE, et de la Fondation PAST (depuis 2024).
L’objectif du projet KONSO est d’étendre l’emprise temporelle des recherches aux plus anciens niveaux archéologiques de la Formation de Konso (~2 à 1,75 Ma), et d’étendre la démarche analytique appliquée aux groupes acheuléens anciens de Konso et leurs précurseurs (~2 à 1,2 Ma), via une approche intégrée du comportement humain dans son cadre bio-environnemental. Le travail est mis en œuvre par une équipe internationale et interdisciplinaire, sur le terrain comme en laboratoire. Les travaux analytiques englobent plus largement à la fois la phase ayant précédé l’Acheuléen le plus ancien connu à ce stade, qu’il reste à diagnostiquer (Oldowayen, Pré-Acheuléen, Acheuléen très ancien ?), et les phases rapportées à l’Acheuléen ancien, entre 1,75 et 1,2 Ma, documentées à Konso par une richesse archéologique et une continuité temporelle tout à fait uniques. Il s’agit plus précisément de :
Documenter par le biais de fouilles extensives les niveaux archéologiques antérieurs au plus ancien Acheuléen de Konso (KGA6-A1). Ces niveaux ont été repérés lors de prospections, tranchées géologiques et sondages dans les localités KGA6, KGA4 et KGA19. Ces opérations de terrain sont réalisées sous le contrôle de l’EHA (Ethiopian Heritage Authority) et en collaboration avec les autorités locales. Les interventions archéologiques sont couplées à l’étude géoarchéologique des sites et de leur environnement proche afin de préciser les dynamiques de mise en place des dépôts ainsi que les processus post-dépositionnels.
Compléter l’analyse des ensembles lithiques de Konso rapportés à l’Acheuléen ancien et qui restent en large partie inédits, tout en intégrant les ensembles nouvellement mis au jour. Au travers des principes techniques appliqués aux chaînes opératoires de production des LCTs et de débitage des petits éclats, on s’attachera à déterminer si une filiation technique se dégage entre ensembles pré-acheuléens, ou Oldowayens, et ceux de l’Acheuléen ancien. Ce travail est réalisé par Yonas Beyene et Anne Delagnes. En parallèle à ce travail, une opération de numérisation et d’archivage des documents des fouilles antérieures (carnets de terrain, plans, photos) est en cours afin de pouvoir intégrer ces données aux études à venir.
Développer des analyses intégrées de la relation des hominines à leur environnement Le fil rouge de ces analyses est le rapport des hominines aux ressources environnementales, lithiques et animales. Elles incluent :
- l’étude géoarchéologique des sites et de leur environnement proche. S’appuyant sur les travaux passés de Shigehiro Katoh, Shinji Nagaoka et Giday Woldegabriel qui ont établi le cadre géologique et chronostratigraphique général de l’ensemble de la Formation de Konso et de ses différents localités (cf. 1.2), il s’agit ici de préciser les processus de mise en place des dépôts à l’échelle fine du site, et les paléoenvironnements correspondants. Ce travail est conduit par Mathieu Rué (chercheur Paleotime), en lien avec S. Katoh ;
- l’étude des changements dans l’exploitation des ressources lithiques par les artisans acheuléens, au moyen de l’analyse pétro-archéologique des roches, leur distribution dans le paysage, les stratégies d’acquisition et de transformation s’y rapportant. C’est un pan de recherche qui n’a pas encore été traité à Konso, et qui s’avère essentiel dans l’étude des mécanismes qui ont permis l’émergence de l’outillage de grandes dimensions qui caractérise l’Acheuléen, réalisé à partir de grands éclats, supports des LCTs. Ce travail fait l’objet d’une recherche doctorale démarrée en octobre 2024 par Alemu Gebresilassie à l’université de Bordeaux.
- l’étude des stratégies d’acquisition des ressources animales, également inédit à Konso : sélection taxinomique/anatomique, activités de boucherie et relations entre les propriétés fonctionnelles des tranchants lithiques et les marques de découpe identifiables sur les ossements, complété par l’analyse en morphologie géométrique 3D des tranchants et marques de découpe. Ce travail est mis en œuvre par Lloyd Courtenay (post-doctorant PACEA) sur le matériel osseux, et devra être complété par une analyse micro- et/ou macroscopique des tranchants lithiques.
Mettre en place un cadre comparatif pour l’Oldowayen et l’Acheuléen ancien au sein du bassin du Turkana, qui livre de riches ensembles lithiques acheuléens inscrits dans des scénarios et temporalités d’émergence, succession ou co-existence clairement différenciés à cette échelle macro-régionale. Les analyses comparatives prendront en compte les données publiées concernant Olduvai (Tanzanie), Nachukui/Kokiselei (Kenya), Melka Kunture, Melka Wakena, Gona, Middle Awash (Ethiopie). Cette approche comparative plus large s’appuie sur des collaborations (en cours/à venir) avec les principaux acteurs des recherches archéologiques dans ces contextes, le but étant ici que le projet Konso renforce les liens entre équipes internationales à l’échelle du Grand Rift Est-Africain.
Former des étudiants français, éthiopiens et personnels de l’EHA à la recherche de terrain sur le terrain dans le cadre des campagnes de fouilles à Konso. Cette action visera à déboucher sur des stages de terrain faisant appel à des intervenants extérieurs, en partenariat avec l’université d’Addis Abeba. Le village de Karat offre un cadre propice à ce type de formule grâce à ses infrastructures d’hébergement et restauration.
Les opérations de terrain menées en 2022 et 2024 ont pleinement confirmé tout le potentiel archéologique des niveaux de base de la Formation de Konso pour aborder la question des origines de l’Acheuléen, à la fois en termes de temporalité et de processus de changements. Ces opérations ont mis en évidence au moins six niveaux archéologiques successifs antérieurs au plus ancien Acheuléen, documenté à ce jour dans le niveau 3 de la localité KGA6. Ces niveaux archéologiques très anciens, au nombre de trois à KGA6-A1 sous le tuf KYT1 (~1,79 Ma), et de trois également à KGA4-A5 sous le tuf TRT (~1,92 Ma), livrent des vestiges archéologiques, lithiques et fauniques, suffisamment abondants pour accéder à une compréhension fine des mécanismes du changement ayant accompagné l’émergence de l’Acheuléen. Les premières analyses en laboratoire confirment également l’exceptionnel potentiel des collections archéologiques de Konso pour une approche croisée des comportements d’acquisition et de transformation des ressources lithiques et animales dans leurs dimensions temporelle et spatiale. Il sera enfin possible de corréler ce processus de changement aux variations des paléo-environnements lacustres de la Formation de Konso dans un cadre chrono-stratigraphique particulièrement bien contrôlé, grâce aux acquis des travaux antérieurs, complétés par l’analyse intra-site des environnements de dépôt.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Secrétaire Scientifique (20 février 2025). Archaeological research at Konso: The origins of the Acheulean. UN ŒIL SUR LA CORNE / AN EYE ON THE HORN. Consulté le 25 avril 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13cm2